Angleterre, dans un futur proche.
Alex de Large est un jeune délinquant passionné par la musique de Beethoven, obsédé par le sexe et adepte de la violence (ultraviolence dans son propre jargon). Lui et sa bande (les droogs ou droogies) s'expriment dans un argot anglo-russe auquel l'auteur du roman, Anthony Burgess, a donné le nom de Nadsat, le mot droog faisant ainsi référence au mot « ami » en russe.
Leur boisson préférée n'est autre que du Moloko+, un lait « dopé » (speed, crack et mescaline synthétique).
Alex erre dans la ville en commettant des passages à tabac, des viols, des bagarres entre bandes. L'un de ses cambriolages dégénère en meurtre et, trahi par ses « fidèles droogs », il est arrêté. Pour sortir de prison, il se porte volontaire pour une thérapie révolutionnaire, financée par le gouvernement dans le cadre d'un programme expérimental d'éradication de la délinquance.
Sur un principe semblable à celui des réflexes de Pavlov, il s'agit d'amener Alex à associer à certains stimuli (des scènes de violence projetées sur un écran) aux douleurs provoquées par les drogues qu'on lui administre au cours de son «traitement». Au cours d'une des séances est projetée une série de scènes dont la bande-son est la neuvième symphonie de Beethoven.
Après sa remise en liberté, il apparait totalement inadapté et sans défense face aux bons citoyens et à leur société. Chassé et agressé par tous, il se refugie chez un homme en qui il n'avait pas reconnu l'une des ses anciennes victimes. Celui ci, par vengeance et pour affaiblir le gouvernement qui avait vanté sa réussite pour le cas d'Alex, utilisera sa sensibilité à la neuvième symphonie pour l'amener à tenter de se suicider.
Il sera sauvé de la mort et finalement pris en charge par le ministre de l'Intérieur, désireux d'instrumentaliser les penchants du jeune homme et d'en tirer profit.
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